Les communautés d'agglomération sont des établissements publics de coopération intercommunale (EPCI) à fiscalité propre, c'est-à-dire disposant de ressources fiscales propres.

La communauté d'agglomération, créée par la loi du 12 juillet 1999, est un EPCI qui remplace la communauté de villes et qui regroupe plusieurs communes sur un territoire d'un seul tenant et sans enclave. Visant les zones urbaines, la communauté d'agglomération doit former, lors de sa création, un ensemble de plus de 50 000 habitants, autour d'une ou plusieurs communes centres de 15 000 habitants. Ce seuil n'est toutefois pas exigé lorsque la communauté d'agglomération comprend le chef-lieu du département ou la commune la plus importante du département. Depuis l'adoption de la loi NOTRe dès lors qu'une unité urbaine centrale dépasse les 15 000 habitants, l'intercommunalité dont elle fait partie peut prétendre être communauté d'agglomération.

Elle dispose de compétences obligatoires (aménagement de l'espace, développement économique, équilibre social de l'habitat, politique de la ville) et de compétences optionnelles qu'elle est libre de déterminer. Elle peut en outre exercer des compétences que les communes lui transfèrent. Le conseil de communauté peut aussi définir des compétences qui sont "d'intérêt communautaire", afin d'élargir le champ d'intervention de la communauté.

Les compétences de la CAC sont de trois natures.

Compétences obligatoires

  • Le développement économique,
  • L'aménagement de l'espace communautaire,
  • L'équilibre social de l'habitat sur le territoire communautaire,
  • La politique de la ville dans la communauté,
  • Assainissement, eau potable et gestion des eaux pluviales urbaines.

Compétences optionnelles

  • Création ou aménagement et entretien de la voirie d'intérêt communautaire ; création ou aménagement et gestion de parcs de stationnement d'intérêt communautaire,
  • Protection et mise en valeur de l'environnement et du cadre de vie,
  • Construction, aménagement, entretien et gestion d'équipements culturels et  sportifs d'intérêt communautaire,
  • Action sociale d'intérêt communautaire.

Compétences facultatives

  • SDIS,
  • Accompagnement de l'Etat pour le développement de l'enseignement supérieur,
  • Piscines de Cambrai : participation financière,
  • TIC : accompagnement des aménagements pour l'amélioration des débits,
  • Gestion des fourrières automobiles,
  • Gestion des fourrières animales,
  • Politique touristique dans certains domaines,
  • Action et aides financières à l'Office du Tourisme du Cambrésis,
  • Accompagnement dans la création, la valorisation et  la promotion des chemins de randonnées,
  • Accompagnement du développement des filières : culture et patrimoine, nature, fluvial et mémoire de la Grande Guerre.